初夏的阳光透过御书房的窗棂，在金砖地上投下斑驳的光影。朱翊钧正坐在紫檀木棋盘前，手里捏着颗象牙象棋子，指尖在 “帅” 字上轻轻摩挲。案上的棋局已近尾声，黑方的 “将” 被红方的车马炮围在九宫格内，只剩招架之功，毫无还手之力。

“万岁爷，张首辅到了。” 小李子轻手轻脚地走进来，声音压得极低。他手里捧着盏刚沏好的碧螺春，茶叶在热水中舒展，散发出淡淡的清香。

朱翊钧抬眼，目光掠过棋盘，落在门口的身影上。张居正穿着件深蓝色的蟒袍，腰间系着玉带，步履沉稳地走了进来。他的脸上带着惯有的从容，但眼角的细纹里，却藏着一丝难以察觉的复杂情绪。

“臣张居正，参见陛下。” 张居正走到棋盘前，规规矩矩地躬身行礼，声音比往日低沉了几分。

“先生免礼。” 朱翊钧的声音带着少年人特有的清亮，他指了指棋盘对面的绣墩，“来，陪朕下完这盘棋。”

张居正谢过落座，目光不经意地扫过棋盘。他棋艺精湛，一眼就看出黑方已成败局。红方的一颗 “兵” 看似不起眼，却卡在黑 “将” 的咽喉要道，正是这颗看似无关紧要的棋子，决定了整个棋局的走向。

“陛下棋艺精进啊。” 张居正拿起黑方的 “士”，却没有立刻落下，“臣自愧不如。”

“先生过奖了。” 朱翊钧落下一颗红 “炮”，将黑方的最后一道屏障打掉，“不过是瞎下罢了。”

两人沉默地走了几步棋。御书房里很安静，只有棋子落在棋盘上的清脆声响，和窗外偶尔传来的鸟鸣。张居正的心思显然不在棋上，落子频频犹豫，好几次都差点下错位置。

朱翊钧看在眼里，嘴角勾起一抹不易察觉的笑意。他知道，张居正今日入宫，绝非只为了陪他下棋。

果然，没走几步，张居正便放下了棋子，再次躬身行礼：“陛下，臣今日前来，是特意为选妃之事谢恩的。”

“谢恩？” 朱翊钧故作惊讶地挑了挑眉，“谢什么恩？”

“陛下为臣着想，力排众议，没有选择张氏为太子妃，以免臣落个外戚干政的名声。” 张居正的语气无比诚恳，甚至带着一丝动容，“陛下这份体恤，臣感激不尽。”

他顿了顿，声音里带着些许感慨：“臣深知推行新政阻力重重，朝中多少人盼着抓住臣的把柄。陛下此举，不仅是保全了臣的名声，更是为新政扫清了一个潜在的障碍。臣…… 无以为报。”

说罢，他竟起身对着朱翊钧深深一揖，态度恭敬得有些过分。

朱翊钧看着他，心里冷笑。这位首辅大人，果然是消息灵通。他和李太后的谈话，想必早就通过太后身边的人传到了张居正的耳朵里。只是，他真的相信自己是为了保全他吗？

“先生言重了。” 朱翊钧连忙摆手，脸上露出恰到好处的纯真笑容，“先生是国之栋梁，是朕最敬重的人。朕怎么能因为选妃这点小事，就让先生陷入非议呢？”

他拿起一颗红 “兵”，轻轻放在黑 “帅” 的正前方，只隔一步之遥：“先生是忠臣，朕当然要护着先生。就像这盘棋，总要互相照应，才能走得长远。”

张居正的目光落在那颗红 “兵” 上，瞳孔微微一缩。这颗兵，已经离黑 “帅” 太近了，近到随时可以发起致命一击。

“陛下说得是。” 他勉强笑了笑，拿起黑 “帅”，却发现无论往哪个方向移动，都会落入红方的陷阱。

朱翊钧看着他左右为难的样子，嘴角的笑意更深了。他轻轻推动那颗红 “兵”，向前迈进了一小步，正好卡在黑 “帅” 的正前方，彻底封死了它所有的退路。