万历十六年暮春的雨，带着海腥味斜斜打在月港的码头上。市舶司提举周起元跪在冰冷的青石板上，湿透的官袍紧贴着脊背，像块沉重的铅板。骆思恭带来的锦衣卫已经搜查完他的府邸，此刻正将一叠账册和几个贴着封条的木箱摆在面前 —— 箱子里装着的，是荷兰商人彼得送的钻石和三封用西洋文写的信件。

“周大人，这硫磺是怎么回事？” 赵勇举起账册，上面 “硫磺五十石，登记为‘硝石’” 的字样被红笔圈出，墨迹在雨水里晕开，像一滩凝固的血。硫磺是制火药的原料，属朝廷严令禁止出口的违禁品，而这五十石硫磺，竟被周起元默许着装上了荷兰船。

周起元的嘴唇哆嗦着，雨水顺着他苍白的脸颊往下淌：“是…… 是彼得说这是药用硝石，臣…… 臣一时糊涂……” 他不敢说自己收了那枚鸽子蛋大的钻石，更不敢说信里彼得许诺给他在巴达维亚（今雅加达）置一处庄园。

“糊涂？” 骆思恭冷笑一声，将西洋信扔在他面前，“这信里写着‘硫磺已运抵，火炮图纸随后送到’，你当我大明没人懂西洋文？” 原来锦衣卫里早有专门研习外文的译员，这些信件昨夜就被译了出来，字里行间全是勾结走私的证据。

码头上的百姓渐渐围拢过来，看着昔日 “公正廉明” 的周提举此刻的狼狈相，议论声像潮水般涌来。陈老大攥着船户执照的手青筋暴起，他想起上个月还带着船工给周起元送匾额，如今只觉得那 “公正廉明” 四个字无比讽刺。

“怪不得最近荷兰船总在夜里卸货……”

“听说硫磺能做火药，这不是资敌吗？”

“周起元对得起陛下的信任吗？”

骂声越来越响，有激动的渔民捡起泥块往周起元身上扔，被锦衣卫拦住。骆思恭看着这混乱的场面，对赵勇使了个眼色：“带回去，即刻押解进京。”

消息传到京城时，朱翊钧正在御书房看新送来的月港贸易图。图上用红线标出的航线已经延伸到吕宋和暹罗，税银数字旁边画着个小小的笑脸 —— 这是小李子特意添上的，说看着喜庆。可当骆思恭的密报递上来，那笑脸瞬间变得刺眼。

“朕让你们开放，是让你们依法办事，不是让你们里通外国！” 朱翊钧将密报狠狠摔在案上，龙涎香的镇纸被震落在地，摔出一道裂纹。账册上 “钻石一枚，值银三千两” 的记录像根毒刺，扎得他眼睛生疼 —— 周起元是他亲自挑选的中立派官员，竟也如此胆大包天！

小李子吓得跪在地上，连大气都不敢喘。他想起周起元上次来京述职时，还对陛下保证 “绝不容许一丝贪腐”，如今看来全是谎言。

“传旨！” 朱翊钧的声音因愤怒而沙哑，“市舶司提举周起元，贪赃枉法，纵容走私违禁品，斩立决，抄家！其家产悉数充公，用于水师建设！”

旨意发出的第二天，就有官员趁机上奏。礼部尚书揣着刘台等御史的联名折，跪在御书房外，声音比暮春的寒风还冷：“陛下，开放果然出事了！周起元身为提举尚且如此，再放任下去，恐有倭寇借通商为名，窥探我大明虚实啊！还是关了吧！”