于是乌桓人频频派使者与毗邻的匈奴人以及曹操联络，希望他们能帮自己打败鲜卑。

此时的南匈奴人，已经生活在山西和陕西的黄土高原上了。除了在圪梁梁上放羊，他们也会在山沟沟里种点粮食，或者在山坡上种种枣树，和当年那个叱咤欧亚的匈奴帝国早就不能同日而语了。

南匈奴不想惹祸上身，所以对乌桓的求救置若罔闻；不过曹操面对乌桓的求救，倒是很有想法。

自从上次暴打了乌桓之后，乌桓一直比较老实，还总是试图跟曹操缓和关系；而鲜卑人则是张狂得很，经常派骑兵袭扰并州和幽州的边境郡县。

曹操早就想收拾收拾鲜卑人了。另外，现在鲜卑强、乌桓弱，曹操也想平衡一下草原上的势力，因此接受了乌桓人的请求，以天子名义给乌桓首领封了一个将军称号。

而对于他的两个大侄子——袁尚、袁熙，曹操大度地撤销了对他们的通缉令，并且还赏给他们每人一个校尉封号。

曹操计划在开春之后对鲜卑大规模用兵，同时扶植乌桓。他的战略意图是把鲜卑人赶到漠北，让鲜卑和乌桓划大漠南北而治，使二者维持均势。

这个消息对刘协来说还不赖，它意味着曹操近段时间腾不出手来找自己的麻烦，他也可以慢慢准备进攻关中的事。

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建安19年春，黄河凌汛还没有过去，曹操果然派了曹纯为主将，张辽为副将，率领3万精锐骑兵越过了长城。

乌桓人各部落也凑了一万骑兵，作为协从军参战。

鲜卑也不是好惹的，双方在河套一带摆开了战场，战况十分激烈。

当曹军北上的消息传到汉京时，张松立即跑来进言：“曹军派兵北伐，南方一定守备薄弱，我们何不及时进兵，夺了曹操的襄阳呢？只要攻破了襄阳城，那么汉江以南的地区便成了我们的囊中之物。曹操费尽心机夺取的南郡，最后却便宜了我们。”