潘季驯确实来了真的。他让人在每个工段插竹竿做标记，竹竿露出水面的长度正好是三尺，挖不到位的工段不给工钱。他还亲自巡查，发现偷工减料的就当场训斥，连自己的远房侄子都因为少挖了五寸被罚了银子。

寒冬腊月时，河道里的水结了冰。潘季驯让人烧热水化冰，民工们踩着薄冰继续挖淤，不少人的脚冻裂了，就用布条裹着坚持。有天夜里下了大雪，窝棚被压塌了半边，潘季驯和民工们一起铲雪，冻得嘴唇发紫也没歇着。

潘大人都这么拼，咱们没啥说的。 陈大河对儿子说，把自己的棉袄脱下来给冻得发抖的小伙子披上，这河道通了，不光漕船好走，咱们种地也能多收粮食。

三个月后，当第一缕春风吹化河冰时，疏通工程终于完工。民工们清出的淤泥在两岸堆成了土山，黑得发亮；狭窄的河段被拓宽到三丈，两艘漕船并排走都绰绰有余；浅滩处挖深了五尺，最浅的地方也能过三丈的大船。

潘季驯让人放了只羊皮筏子测试水流，筏子顺流而下，速度比以前快了一倍还多。好！好啊！ 他站在岸边大笑，三个月没好好梳理的胡须上沾着草屑，却掩不住眼里的光。

首航的漕船出发那天，淮安码头挤满了人。王晏指挥着船工们解缆，十艘漕船首尾相接，在拓宽的河道里平稳行驶，船尾激起的浪花像雪白的绸缎。以前要一整天才能通过的狭窄河段，现在半个时辰就走完了；以前要纤夫拉着才能过的浅滩，现在船帆一扬就顺流而过。

快看！船在飞！ 岸上的孩子拍着手喊。确实，清淤后的漕船行驶得又快又稳，像贴着水面飞行。老船工赵四海站在船头，摸着光滑的船帮感慨：跑了三十年漕运，从没见过这么顺畅的河道。

漕船行至山东段时，遇到了以前经常搁浅的浅滩。赵四海让船工们收起长篙，只挂半帆，船却像离弦的箭似的冲了过去，船底甚至没碰到泥沙。神了！ 船工们欢呼起来，把草帽抛向空中。

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以前要三个月才能到京的漕船，这次只用了两个月就抵达通州码头。验粮官检查时发现，粮食不仅没有发霉，连碰撞造成的损耗都少了一半 —— 因为行驶平稳，麻袋很少破损。

这哪是走漕运，简直是走水路官道。 验粮官笑着说，在账册上写下 损耗仅三成，比规定的一成还低了七成。